Las nuevas tecnologías de información y comunicación han tenido un visible y relevante impacto en los ámbitos militar, científico y empresarial, primero al nivel de cada unidad local (unidad militar, universidad o empresa) potenciando y haciendo más eficiente las actividades propias y mejorando las comunicaciones entre personas y unidades al interior; segundo, con la materialización masiva de las redes informáticas globales, lo que permitió acceder a un nuevo nivel de desarrollo, ya que se hizo posible la comunicación efectiva con otras unidades externas localizadas en cualquier lugar del mundo.

Para que las redes informáticas fueran realmente efectivas se requería adoptar estándares tecnológicos (protocolos de comunicación) que fueran utilizados por todos los actores, y es así que se adoptó globalmente y de facto el protocolo TCP/IP sobre el que se montó lo que hoy todos conocemos como la red Internet. Internet fue el desarrollo tecnológico que acompaño e hizo posible la globalización de la economía, primero en el ámbito financiero, luego en el industrial y comercial. Hoy es usual encontrar grandes corporaciones financieras e industriales que despliegan sus distintas unidades en países diversos aprovechando coyunturalmente las ventajas que ofrece  cada uno de ellos. Así se puede tener el gobierno corporativo en Berlin, la unidad financiera en Nueva York, la unidad de diseño y desarrollo en Milan y la fábrica en Pekin. Internet permite hoy comunicaciones instantáneas a través de correo electrónico, mensajería instantánea, telefonía ip y video conferencias (telepresencia). Adicionalmente, las bases de datos necesarias para la producción se encuentran distribuidas y accesibles desde cualquier lugar a través de internet.

Estas mismas redes que han potenciado el desarrollo corporativo, se comenzaron a utilizar por las personas con un enfoque primordialmente social: el correo electrónico y la mensajería instantánea (chat) permitió la comunicación remota primero entre amigos y conocidos, luego con cualquier persona de cualquier parte del mundo. Han surgido también “comunidades virtuales” con distintos propósitos, como Facebook, Twitter y Linkedin, por nombrar las más conocidas y con uso global. La red internet también ha permitido que surjan juegos de realidad virtual que permiten interactuar con otros, cada uno adoptando una personalidad o avatar. Los juegos de rol representan un verdadero universo paralelo, donde cada persona puede adoptar la personalidad que mejor le parezca, incluso cambiando de genero y, edad. Es esperable que el desarrollo tecnológico permita en un futuro cercano hacer disponible aplicaciones de realidad virtual masivamente a través de la red internet. “Creemos que lo virtual puede facilitarnos la tarea de ponernos en contacto con los demás, ahorrándonos los pesados rodeos de lo real, suprimiendo el peso de los temores y atenuando la rigidez de las costumbres ligadas a la materialidad de los entornos reales. Los foros virtuales son lugares posibles para debates generales de ideas, sin fronteras, sin obligaciones. Son ocasiones de intercambios en todas las direcciones sin pérdida de energía”[1].

La tecnología creada por el hombre también lo recrea a él, y es eso lo que vemos cuando las nuevas generaciones hacen uso de estas tecnologías. Los jóvenes de hoy crean un nuevo lenguaje cuando usan el aparato celular para intercambiar mensajes de texto con una jerga ad-hoc; cuando usan el chat pueden tener varias conversaciones abiertas, cada una en un contexto distinto y en paralelo están estudiando, escuchando música y viendo televisión. ¿Qué efecto social y cognitivo tendrán estos usos de la tecnología? Podemos aventurar que para un joven de hoy, mantener el foco en una actividad en particular resulta muy difícil y hasta le disgusta, prefiere este bombardeo de estímulos y la dispersión permanente.

La pregunta que surge ahora es si el desarrollo de esta red global y omnipresente que es Internet con todo su potencial de comunicación urbi et orbi ayuda al desarrollo de un espació más democrático en la sociedad. Para poder responder esta pregunta debiéramos identificar en primer lugar, cuales son las características que configuran un espacio democrático, más allá del periódico ejercicio del sufragio universal para la elección de representantes. Entre estas características consideramos más relevantes las siguientes:

• Acceso igualitario a la información
• Ejercicio de la libertad de opinión
• Libertad para reunirse y comunicarse con otros
• Libertad de organización y coordinación de acciones

A continuación revisaremos como las redes informáticas en general, e internet en particular, afectan a estas características.

Internet, a través del soporte de la “world wide web” (www), permite acceder a una vastísima cantidad de información, la mayor parte de ella dispuesta en sitios web que pueden ser accedidos por cualquier persona con acceso y las competencias necesarias, sin otra restricción aparente. Sin embargo, para que esta posibilidad se materialice  se requiere acceso universal a internet por parte de la población y que esta cuente con conocimiento y entrenamiento adecuado para hacer uso de ella, por un lado, y la inexistencia de censura, por otra. Respecto a lo primero, sabemos que existe la denominada “brecha digital” que divide al mundo en países con alto acceso y países con bajo acceso. Adicionalmente dentro de cada país, en particular en los de desarrollo medio y subdesarrollados, se da una brecha digital interna, con diferencias de acceso entre los sectores más ricos y pobres de la población. Si vemos el caso de Chile, al año 2008 el número de conexiones a internet era de 8,6 por cada 100 habitantes, mientras en Dinamarca era de 39,6 y en El Salvador de 1,8[2]. Si se mide por cantidad de usuarios (y no por conexiones) la tasa de penetración en Chile es de 41,7%[3]. Mejor es la situación de Chile si se considera la penetración de la telefonía móvil al mismo año 2008 que era de 88,1 abonados por cada 100 habitantes, primero en Latinoamérica y que se compara favorablemente con algunos países desarrollados como Estados Unidos (87,6) y Japón (86,3)[4]. En general, en los países en vías de desarrollo como Chile, la penetración de la telefonía móvil es muy superior a la de internet, lo que ha derivado en que se la mencione como la internet de los pobres.

A partir de las evidencias anteriores, podemos concluir que el acceso a internet sigue siendo desigual en favor de los sectores más ricos de la población, sin embargo es necesario matizar: respecto a la situación previa a la emergencia de internet, el acceso a la información hoy es muy superior, en particular para aquellos ciudadanos con roles de liderazgo y con interés en los asuntos públicos, cualquiera sea su origen social.

Un tema aparte es el de la censura. Potencialmente los estados pueden restringir el acceso a internet de dos modos: a través de la fijación de precios prohibitivos para la mayoría de la población o derechamente a través de censura. El segundo caso es por ahora el que se ha utilizado en China donde el estado bloquea el acceso a una gran cantidad de sitios web, principalmente del exterior. Si bien la censura por ahora está restringida, representa un peligro potencial para el futuro. Un ejemplo han sido los ataques de denegación de servicio que ha sufrido el sitio Wikileaks.

Respecto al ejercicio de la libertad de opinión, internet también produjo un avance: potencialmente, cualquier ciudadano puede hoy crear un blog, emitir sus opiniones y fundar una comunidad de lectores y comentaristas alrededor. La parte negativa es que internet es de una vastedad tan grande, que lograr captar la atención sobre un blog de un ciudadano anónimo requiere de un esfuerzo titánico. Nuevamente aquí la diferencia puede estar en la unión y organización de un número mayor de personas con intereses comunes para crear medios electrónicos con mayor posibilidad de influir al resto de la sociedad. En Chile han surgido algunos medios alternativos como por ejemplo “El Ciudadano” en versión web e impresa, una iniciativa de grupos ciudadanos.

También las redes sociales han permitido conocer información publicada por ciudadanos anónimos en formatos de fotografía y video digital. Con los actuales aparatos celulares equipados con cámaras cualquiera, en cualquier lugar, puede asumir el rol de reportero. Como ilustración de lo anterior se puede mencionar el caso de la bloguera cubana Yoani Sanchez, que coloca mensajes en Twitter con fotografias y videos adjuntos que son testimonios de la actividad de la oposición cubana, a pesar del férreo control que ejerce el gobierno cubano sobre la información que sale de la isla[5].

Respecto a la libertad de reunión y comunicación, internet posibilita la comunicación uno a uno, uno a muchos y muchos a muchos, en modalidad remota para todos los que tengan acceso, tanto en modalidad sincrónica (servicios de mensajería instantánea, reuniones virtuales y video conferencia) como asincrónica (correo electrónico, foros y blogs). Con las mismas herramientas ya mencionadas se potencia la libertad para organizarse y coordinar acciones. Un caso emblemático en Chile es la denominada “revolución pingüina”, donde los estudiantes se organizaron en asamblea, sin dirigentes formales y con voceros rotativos. La asamblea de estudiantes era la que tomaba las decisiones. Este tipo de organización se vio facilitada por el uso intensivo de internet y teléfonos celulares: se mantenía informada a la asamblea a través de blogs y se coordinaban acciones, como paros,  marchas y consultas, en muy poco tiempo a través del uso de mensajería de texto en celulares y mensajería instantánea en internet (chats).

Como conclusión podemos decir que internet es una poderosa herramienta de información, comunicación y coordinación de acciones, que posibilita pero no asegura, el fortalecimiento del espacio democrático en la sociedad. El impacto de internet está en el punto medio entre la posición “herética” que sostiene que “las TI no solo no son revolucionarias sino que, además, no hacen más que continuar la opresión capitalista”[6] y la posición “transformacionista” que ve “las TI como una tecnología revolucionaria acompañada por cambios no menos revolucionarios en la sociedad”[7].

Para que internet pueda llegar a cristalizar todo su potencial de herramienta para el  cambio y fortalecimiento democrático hay que superar aún barreras importantes: ampliar y mejorar la base educativa de todos los ciudadanos, asegurar acceso universal a la red, garantizar los derechos de libre acceso a la información y a la expresión de opinión proscribiendo cualquier tipo de censura electrónica, y por último y muy en boga en estos días, garantizar la neutralidad de la red para que no se privilegie acceso a cierto tipo de contenido sobre otro.

Como vemos, internet acompaña la eterna lucha por las libertades políticas y los derechos humanos, pero no la reemplaza.

[1] Philippe Quéau,  “Lo virtual. Virtudes y vértigos”, Barcelona, España,  Paidós, 1995. Artículo  compilado en  texto “Modernidad y Comunicación Social”, por Alvaro Cuadra y Carlos Ossa, página 421.

[2] Informe de Actividad del Sector de Telecomunicaciones, Año 2008, Publicación de la División Política Regulatorio y Estudios (PRE), de la Subsecretaría de Telecomunicaciones de Chile.

[3] www.fayerwayer.com : http://www.fayerwayer.com/2009/10/argentina-encabeza-penetracion-de-internet-en-latinoamerica/

[4] Idem nota 1.

[5] Yoani Sanchez utiliza su teléfono celular para enviar  mensajes y subir fotos y videos tomadas con el mismo aparato a través de servicios gratuitos que utilizan la plataforma de Twitter. Ella solicita colaboración de ciudadanos extranjeros para que efectúen abonos de minutos a su celular, también a través de Twitter.

[6] Alejandro Pisticelli, “Ciberculturas. En la era de las máquinas inteligentes”, Argentina, Paidós, 1995. Artículo  compilado en  texto “Modernidad y Comunicación Social”, por Alvaro Cuadra y Carlos Ossa, página 373.

[7] Idem nota 5.