Quien calla, otorga

En el año 2004, el barril del petróleo BRENT tenía un costo de US$ 38,24, costo que ascendió a US$ 124 en el mes de Mayo pasado (ver tabla de evolución de precios al final de éste artículo).

Para efectos de políticas públicas es críticamente importante tener un diagnóstico adecuado respecto al comportamiento futuro de los precios del petróleo: si se asume que el actual nivel de precios es coyuntural y debería bajar en forma significativa en el mediano plazo (de aquí a uno o dos años), entonces puede ser razonable y eficiente paliar transitoriamente estos efectos, para que la ciudadanía y los agentes económicos no se vean impactados fuertemente por un precio que podría provocar efectos muy dañinos en el corto plazo. Muy distinto es el caso si el pronóstico fuera que el precio no bajará significativamente y que lo más probable es que se mantenga alto e incluso suba aún más.
En este último caso las políticas públicas razonables son muy distintas: estas deben llevar a sincerar el precio real del petróleo y sus derivados, para que los agentes tomen las decisiones correctas para enfrentar y adaptarse a un costo muy superior. Dentro del abánico de políticas elegibles en esta situación, se pueden mencionar:

- Desarrollo e incentivo del transporte público y desincentivo al transporte particular. Un barril de petróleo puesto en el transporte público es mucho más eficiente que puesto en el transporte particular. Urge entonces solucionar los actuales problemas del Transantiago, eventualmente decidir sobre una política de subsidios permanentes si se evalúa que esos subsidios son rentables por la disminución del uso alternativo del transporte particular. En este contexto, ¿tiene sentido poner US$ 1.000 millones al fondo de estabilización de precios del petróleo? Vamos a la etimología del fondo, es de estabilización y no de subsidio, es decir, asume que las alzas actuales son temporales y no permanentes (¿diagnóstico correcto?). Si los precios suben para los automovilistas estos tomarán decisiones en consecuencia: mayor uso del transporte público, mayor uso de bicicletas, caminatas para distancias cortas, elegir recreación local versus paseos a la costa, etc.

- Desarrollo de fuentes energéticas alternativas. Ante el actual costo del petróleo, el costo de las energías alternativas comienzan a ser competitivas y lo serán aún más con la evolución tecnológica. Energías alternativas principales son: la eólica, la geotérmica, las centrales hidroeléctricas de pasada, la solar y la energía de las mareas. Todos los estudios serios y conocidos colocan a Chile como un lugar privilegiado para el uso de éstas energías alternativas, comparativamente muchos más beneficiado en éste ámbito, que la mayor parte de los países del orbe. Adicionalmente, estas tecnologías generan menor impacto en el medio ambiente y son sustentables en el tiempo. ¿Estamos colocando las fichas que se merece este desarrollo?

- Incentivo al ahorro y eficiencia energéticas. Los países desarrollados han fomentado la eficiencia energética y se calcula que el consumo energético actual de estos países sería un 50% mayor si no se hubieran definido políticas al respecto desde años atrás. Imaginemos por un instante cual sería el precio del petróleo si el consumo energético de los países desarrollados fuera hoy un 50% mayor, francamente insostenible. Ante la reciente sequía el gobierno de Chile promovió tímidamente las conductas de ahorro en las empresas y hogares y se obtuvo un descenso temporal en el consumo de aproximadamente un 8%. ¿Cuál sería el resultado si ésta política fuera permanente, con fuentes de financiamiento mayores para educación y desarrollo tecnológico para la eficiencia energética?

- Reciclaje y re-utilización. La reutilización y reciclaje de materiales y residuos genera en la práctica un ahorro enérgetico significativo y disminuye la demanda sobre las materias primas. En éste ámbito es muy importante la educación para el cambio de conductas y hábitos en los ciudadanos conjuntamente con la coordinación completa del circuito de la re-utilización y reciclaje (hogares, municipios, empresas). Esta área de la economía ha tenido en Chile un desarrollo espontáneo y precario, soportado principalmente en agentes particulares donde ha estado ausente el Estado. Se requiere que se considere en el desarrollo de políticas públicas el fomento y desarrollo de este sector.

El precio del petróleo dificilmente bajará, y si lo hace, será sólo coyunturalmente para retomar su carrera alcista hasta su total agotamiento. Por el lado de la demanda energética se preveé que seguirá subiendo con el desarrollo económico y la incorporación de millones de nuevos consumidores de países como China e India. Por el lado de la oferta, las reservas se están agotando y no hay nuevos descubrimientos relevantes de nuevos yacimientos.

US$ 1.000 millones es mucho dinero en Chile y postulo que está mal utilizado en el Fondo de Estabilización de Precios del Petróleo. Si se quiere apoyar a los sectores vulnerables existen otras medidas posibles como el subsidio directo a los ciudadanos más pobres. No es justo que la parafina baje de precio para el ciudadano del quintil mas pobre y al mismo tiempo para la dueña de casa del sector acomodado que adquirió una estufa a parafina de última generación. Tengo temor que la bonanza presupuestaria por el precio del cobre se nos vaya entre las manos en subsidios a los sectores empresariales y acomodados, para afrontar el alza de los precios de los combustibles, y no se destine en generar fortalezas permanentes para el desarrollo de Chile, como es mejorar decididamente la calidad de la educación para todos, por ejemplo.